Le cheongsam, apparu au début du XXe siècle, est devenu le vêtement féminin le plus courant après les années 1920, et a été reconnu comme l'un des costumes nationaux par le gouvernement de la République de Chine en 1929. Après les années 1950, le cheongsam a progressivement été délaissé, notamment pendant la Révolution culturelle.
Après les années 1980, avec le regain d'intérêt pour la culture traditionnelle, ainsi que sous l'influence du cinéma et de la télévision, des défilés de mode, des concours de beauté, etc., le cheongsam a progressivement retrouvé sa popularité en Chine et s'est également répandu dans le monde entier.
En 1984, le cheongsam a été désigné par le Conseil des affaires d'État comme tenue officielle des femmes diplomates.
Depuis les Jeux asiatiques de Pékin en 1990, le cheongsam a été choisi comme tenue cérémonielle pour les Jeux olympiques, les Jeux asiatiques ainsi que pour les conférences et expositions internationales organisées en Chine.
Le 23 mai 2011, l'artisanat traditionnel du cheongsam fait main est devenu l'un des troisièmes lots du patrimoine culturel immatériel national approuvés par le Conseil des affaires d'État.
En novembre 2014, à l'occasion de la 22e réunion de la Coopération économique pour l'Asie-Pacifique tenue à Pékin, le gouvernement chinois a choisi le cheongsam comme tenue pour les épouses des dirigeants des pays participants.
